Novecento milioni di galassie: Il Satellite Euclid Inizia A Costruire La Più Grande Mappa Del Cosmo

La missione europea Euclid ha pubblicato il suo primo grande catalogo astronomico, con quasi un miliardo di galassie e 160 milioni di spettri, gettando le fondamenta per la più grande mappa 3D dell’Universo con il fondamentale contributo dell’Osservatorio Astronomico di Trieste, 
del Dipartimento di Fisica dell’Università di Trieste e della SISSA 

12 novembre 2026 – È stata pubblicata la prima grande data release della missione spaziale Euclid dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), con un importante contributo dell’Italia attraverso l’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), l’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), l’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN) e diverse Università italiane. Novecento milioni di galassie, catalogate attraverso diecimila immagini che coprono 1900 gradi quadrati di cielo, pari all’area di 9500 lune piene. Si tratta della Data Release 1 – Foundation, un imponente catalogo, che contiene anche quindicimila potenziali lenti gravitazionali e sessanta milioni di quasar, e include anche dati spettroscopici per 160 milioni di sorgenti: è il primo passo per costruire la più grande mappa 3D dell’Universo mai realizzata.
L’obiettivo di Euclid, lanciato nel 2023, è mappare un terzo della volta celeste, osservando miliardi di galassie per indagare la storia dell’Universo e scoprire i misteri delle sue componenti più enigmatiche: la materia oscura e l’energia oscura. I dati resi pubblici oggi, basati su 13 mesi di osservazioni, una decina di anni di sviluppo degli algoritmi e un anno tra elaborazione e analisi, rappresentano solo il 14% del censimento del cielo che Euclid realizzerà in sei anni e costituiscono i primi tasselli della maestosa mappa tridimensionale del cosmo che ricercatrici e ricercatori attendono con trepidazione per iniziare a svelare i misteri dell’universo oscuro.
Il nuovo catalogo comprende un vasto campione di gruppi e ammassi di galassie, le più grandi strutture nell’Universo tenute insieme dalla reciproca attrazione gravitazionale, che consentono di esaminare la storia di formazione delle strutture che popolano il cosmo odierno. Due splendidi esempi sono il Superammasso dell'Orologio e diverse galassie che appartengono al gruppo di M81, immortalate nelle immagini che accompagnano la release. Include inoltre 15mila lenti gravitazionali forti: galassie che grazie a un fortuito allineamento cosmico producono immagini spettacolari di galassie ancora più lontane, che appaiono sotto forma di archi o anelli di luce.

La Data Release 1 – Foundation copre una porzione di cielo trenta volte più grande rispetto alla precedente release di Euclid, resa pubblica lo scorso anno. Oltre alle immagini realizzate dai due strumenti di bordo, VIS (VISible Instrument) e NISP (Near Infrared Spectrometer Photometer), comprende anche dati spettroscopici ottenuti con NISP per 160 milioni di sorgenti. «Estrarre spettri calibrati su un volume di dati così vasto ha richiesto al team del Science Data Centre italiano un complesso lavoro di progettazione e ottimizzazione dei software di analisi per lo strumento NISP, adattandoli all'infrastruttura di calcolo distribuita del Science Ground Segment.» afferma Marco Frailis, il manager del centro. Lo spettro, che si ricava scomponendo la luce nei colori che la costituiscono, è una specie di codice a barre delle galassie: contiene informazioni preziose sulle loro proprietà fisiche (per esempio, l’età e la metallicità) e permette di stimarne la distanza. Per questo gli spettri delle galassie sono fondamentali per trasformare l’atlante celeste di Euclid nella mappa tridimensionale del cosmo necessaria a indagare la natura della materia e dell’energia oscura.

La missione è uno dei programmi più ambiziosi a livello internazionale nel quale l’Italia, attraverso l’ASI, l’INAF e l’INFN, riveste un ruolo di protagonista coinvolgendo centinaia di scienziate e scienziati italiani, appartenenti anche a numerose università: Università di Bologna, Università Statale di Milano, Università di Genova, Università di Trieste, SISSA, Università di Ferrara, Università di Torino, CISAS dell’Università di Padova.
L’Italia guida il segmento scientifico di terra di Euclid, ovvero la complessa filiera che si occupa di verificare le prestazioni degli strumenti in orbita e ridurre i dati ricevuti dal satellite, producendo le immagini e gli spettri necessari per l’analisi scientifica, come quelli resi disponibili nella release di oggi. Andrea Zacchei, dell’Osservatorio Astronomico di Trieste, guida il Project Office insieme ad Oriana Mansutti. 
Il nostro Paese ha inoltre contribuito alla realizzazione dei due strumenti scientifici, VIS e NISP, ha progettato la strategia osservativa della missione e ospita uno dei nove Science Data Centre. Il coordinamento dei team che operano i due strumenti è guidato da Anna Gregorio dell’Università di Trieste e Roberta Giusteri dell’Osservatorio Astronomico di Trieste, e il Science Data Centre italiano è coordinato e gestito da Marco Frailis, anche lui dell'Osservatorio di Trieste: «I Science Data Centre si occupano della realizzazione dei software di analisi dati, che include le fasi di progettazione, sviluppo, integrazione e test, prima del loro rilascio al team che si occupa delle operazioni nell’infrastruttura distribuita. In particolare, a Trieste è stato realizzato il software dedicato ai dati di NISP, sia per la parte di immagini infrarosse, che coordino io, che per quella delle immagini spettroscopiche sotto la guida di Daniele Tavagnacco. Anche il software che combina i dati di Euclid con quelli di grandi telescopi a terra è sviluppato e coordinato da Trieste, in questo caso da Samuele Galeotta ed Erik Romelli dell’Osservatorio.»
Dal punto di vista dell’infrastruttura di calcolo, Marco Frailis aggiunge: «L’infrastruttura del Science Data Centre italiano è distribuita su due poli: presso l’Osservatorio Astronomico di Trieste, dove dispone di 40 nodi di calcolo, 1400 core e 650 terabyte di archiviazione, e presso l’ALTEC (Aerospace Logistics Technology Engineering Company) di Torino, dove ci sono 3600 core e 11 000 terabyte (11 petabyte) di archiviazione. Queste risorse costituiscono il 25% di tutte le risorse computazionali della missione Euclid (collocando l’Italia, insieme alla Francia, al primo posto per contributo alla missione), risorse che sono distribuite tra Europa e USA e che lavorano in parallelo come un’unica infrastruttura, vincendo la sfida di elaborare cataloghi di dimensioni e qualità mai raggiunte prima da alcuna missione.» 
Intorno alla metà del 2027, la missione Euclid pubblicherà la versione completa della Data Release 1, che andrà ad arricchire quella resa disponibile oggi con una serie di informazioni aggiuntive che permettono di calcolare come ciascuna galassia o ammasso di galassie rientra all’interno della vasta rete di strutture cosmiche che permea l’Universo. Conterrà inoltre misure dell’effetto di lente gravitazionale nella sua forma “debole”, ovvero la leggera deformazione della forma osservata delle galassie causata dalla distribuzione su grande scala della materia nell’Universo, tassello cruciale per studiare in dettaglio gli effetti della materia oscura e dell’energia oscura.
L’Osservatorio Astronomico di Trieste, l’Università di Trieste e SISSA saranno protagoniste anche in questa prossima Release, partecipando con Andrea Biviano, Marisa Girardi, Emiliano Munari, Federico Rizzo e Alex Saro allo sviluppo del software che estrae dalle immagini le informazioni cosmologiche e con i gruppi guidati da Stefano Borgani, Matteo Costanzi, Gabriella De Lucia, Pierluigi Monaco ed Emiliano Sefusatti all’interpretazione dei dati e al confronto con le teorie cosmologiche. 
Questi importanti risultati non sarebbero possibili senza il prezioso contributo degli scienziati e tecnologi precari Michel Aguena da Silva, Lucie Baumont, Mohamed Yousry Elkhashab, Alessandra Fumagalli, Zohreh Ghaffari, Roberta Giusteri, Marius Lepinzan, Chiara Moretti, Federico Rizzo, Erik Romelli, Elena Sarpa, Antonino Troja, Thomas Vassallo e Daria Zakharova.

PER ULTERIORI INFORMAZIONI
Euclid è una missione dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). L’Italia è uno dei principali protagonisti, grazie al supporto dell’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), dell’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN) e di numerosi atenei italiani.

Link alla Data Release 1 - Foundation dell’ESA: cosmos.esa.int/web/euclid/data-release-dr1

Crediti immagini: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA